Tilførsel av varmere vann fra en gren av Golfstrømmen som går opp langs vestkysten av Spitsbergen, bidrar til mangfoldet av arter i sjøen. De harde og omskiftende forholdene på land gjør at færre arter tilpasser seg her.
Mer enn 200 fuglearter er registrert på øygruppen. Bare 28 av disse hekker her regelmessig. De eneste landpattedyrene er rein, rev og en innført museart, østmarkmus. I tillegg finnes isbjørnen. Den regnes som et sjøpattedyr, men treffes ofte på land.
På land finnes drøyt 170 arter karplanter og 370 arter moser. I tillegg er det om lag 600 arter av lav, ca. 700 arter sopp og omlag 750 arter land- og ferskvannsalger. Forvaltningen mangler kunnskap om utviklingen hos de fleste av disse.
Svalbardvalmue Papaver dahlianum er en pionerart på Svalbard. Foto: Øystein Overrein, Norsk Polarinstitutt
Livet på land og delvis i de landnære sjøområdene er godt beskyttet på Svalbard. Hele 65 prosent av landarealet på øygruppen er fredet. I tillegg kommer tilstøtende territorialfarvann ut til 12 nautiske mil. Disse fredete områdene er satt av for å beskytte landskapet med tilhørende dyre- og planteliv mot inngrep. I de fleste av disse områdene er jakt forbudt. Det ikke lov å plukke blomster eller andre planter på Svalbard.